¿Por qué en la India no comen vacas?

                                                            "La vaca es nuestra madre. Nos da leche y mantequilla. Su ternero labra los campos y nos da comida"

(Oración hindú)

Es ampliamente conocido que en la India no comen la carne del ganado vacuno, este es uno de los tabúes con más fama a nivel mundial y muchos se preguntan el por qué de esta prohibición. La respuesta que da la mayoría de gente es que se debe a las creencias religiosas del país. La India tiene al hinduismo como religión principal, pero también hay musulmanes, cristianos y budistas. 

El antropólogo Marvin Harris, el más famoso investigador de la antropología cultural estadounidense, nos dice que la religión hindú no es la respuesta al por qué del tabú, es más bien la pregunta. ¿Por qué el hinduismo protege tanto a la vaca? "La mayor parte de las religiones consideran que el ganado vacuno es bueno para comer. ¿Por qué el hinduismo es diferente? ¿Por qué prohibir a la vaca y no al cerdo, al caballo o el camello?

Marvin Harris nos dice que la protección de la vaca no ha sido siempre el hecho central de la religión hindú. Retrocedamos hasta el tiempo de los pueblos que dieron origen al hinduismo : Los Vedas. Los Vedas fueron un pueblo ganadero y agrícola que habitó en el norte de la India entre el 1800 y el 800 a.C. Lo que sabemos es que dejaron 4 grandes libros con el mismo nombre: Los Vedas (Rig Veda, Yahur-Veda, Sama-Veda y Atharva-Veda). Varias partes de estos libros están dedicadas al sacrificio. Sí, sacrificio de ganado vacuno como rito religioso por parte de los brahmanes (sacerdotes). En estos sacrificios a los dioses les tocaba la parte espiritual del animal, mientras que los fieles comían el cuerpo de los animales sacrificados en banquetes ceremoniales.

¿En qué momento se dio el fin del sacrificio y el consumo de carne y se pasó a su protección? La población de la India inició su crecimiento demográfico, los bosques disminuyeron y las tierras de pastoreo se labraron. "Con poblaciones humanas más densas, el ganado empezó a competir con el hombre por recursos alimentarios y su carne se hizo en seguida más costosa para distribuirla con la tradicional generosidad de los caciques védicos en sacrificios públicos acompañados de banquetes de carne".

Pero, ¿por qué no se eliminó del todo al ganado y más bien se le cuidó y protegió? Porque se necesita para desarrollar la agricultura. En el norte de la India (lugar que habitaron Los Vedas) predominan suelos duros para los cuales es necesario bueyes que tiren de los arados. Con la siembra de cereales, legumbres y hortalizas se puede sustentar a más gente que con el consumo de carne. Las proteínas animales las obtienen del ordeño, del cual consiguen leche y mantequilla. No podía matarse a la vaca, pero sí ingerir su fluido y los derivados de este. En la religión hindú las deidades son bañadas en leche, se emplea el estiércol seco para purificar los suelos y los médicos hindúes elaboran remedios con leche y grasa.

La religión sirvió para reforzar la prohibición de matar al ganado; sin una sanción fuerte (como la que da la religión hindú) las personas seguirían utilizando un recurso escaso que podría haber llevado al colapso de la sociedad. Los antiguos señores vedas tuvieron que adaptarse a las nuevas condiciones ecológicas, económicas y demográficas. Surgieron nuevos líderes religiosos dando paso a una nueva forma religiosa: el hinduismo, el cual venera entre otros animales, a toros y vacas. Krishna, un dios importante de la religión hindú es un pastor de vacas, protector de estas que constituyen su riqueza. El hinduismo representa a todas las criaturas como almas y se necesitan 86 reencarnaciones para pasar de demonio a vaca y una más para que el alma adquiera forma humana. 

Krishna

Krishna lactando de la ubre de una vaca

Marvin Harris nos cuenta cómo nació el budismo en medio de estos cambios sociales y ecológicos, nos dice cómo es que al final el hinduismo se impone sobre el budismo, saliendo este de su país de origen, la India, para migrar a otros lugares del continente asiático. Como este blog se trata de alimentación y cultura, no creímos necesario explayarnos en cuanto a la religión, los que deseen indagar sobre el por qué el budismo no prosperó en la India, les recomendamos leer el capítulo: El enigma de la vaca sagrada.

El tabú de no comer carne de vaca tiene pleno sentido para Harris, ya que "mejora la eficacia a largo plazo del sistema agrícola y reduce las desigualdades en cuanto al consumo de nutrientes que origina el sistema de castas", las cuales provienen desde los cacicazgos védicos. A diferencia de otros animales, la vaca era la que mejor se adaptaba a los condiciones ecológicas de la zona. Si bien en muchas partes utilizan camellos para arar, no es el animal que reúna los requisitos necesarios como sí lo hace la vaca. El camello frente a los monzones es débil en los campos, los búfalos necesitan constante agua y los caballos más hierba y paja que las vacas.

La razón del más célebre tabú alimenticio se debe entonces a un conjunto de condicionamientos prácticos (materiales: ecología, población, clima, etc.) más que a una decisión arbitraria. En este caso, la falta de viabilidad ecológica primó y originó un tabú que fue reforzado por la religión y a la vez la moldeó. No se trata entonces de un tabú irracional, sino que cobra pleno sentido.

Algunas fechas clave para entender este proceso:

• Período Védico: (1800a.C - 800a.C).
• Entre los años 800a.C -200a.C ocurren cambios fundamentales en la religión del país, es en este tiempo donde se da forma al Hinduismo como actualmente lo conocemos a la vez que aparecen religiones como el Budismo y el Jainismo.
• Tiempo de Buda: (563a.C - 483a.C).

Indagando sobre los textos sagrados de la India, encontramos que en los Upanishads (siglos 700 y 500 a.C) los temas sobre sacrificios y rituales que encontramos en Los Vedas, son reemplazados por una búsqueda espiritual interior, se reconoce la existencia de un alma individual conocida como Atman, que es de la misma naturaleza que el alma universal Brahman. Quisieramos saber si en Los Vedas se reconoce este principio también, es una curiosidad que tenemos, seguiremos buscando.

Para terminar, nos preguntamos por qué también se hizo extensiva esta prohibición a otros animales menos sagrados como el pollo, el pato o el cerdo. Quizás la respuesta a eso ya no se encuentre en las condiciones materiales que propone el autor, sino en la misma lógica de la religión hindú.

Fuentes:

• ¿Bueno para pensar o bueno para comer? y El enigma de la vaca sagrada. En: Bueno para comer. Enigmas de alimentación y cultura. Marvin Harris, 1989.
• El origen de las grandes religiones. Editorial SALVAT, 2005.
• Antropología Cultural. Marvin Harris, 1990.
• Ecologías: antropología, cultura y entorno. Kay Milton, 1997.